Bát Canh Độc Và Lời Hứa Bạc

1

Khi tiếng nhạc vui mừng vang khắp hầu phủ, ta mới được thả ra khỏi phòng củi.

Người đến là Cẩm Tú, đại nha hoàn bên cạnh hầu phu nhân.

Ta và nàng tuy không hầu hạ cùng một sân, nhưng lại cùng vào phủ một đợt, cũng có chút giao tình.

Cẩm Tú vừa cởi sợi dây gai trên cổ tay ta, vừa khuyên nhủ: “Tiểu Tước Nhi, lão quản gia đó tuy tuổi tác lớn, nhưng lương tháng đủ năm lạng bạc trắng, cả phủ này ai mà không kính nể ông ta ba phần? Bây giờ bên ngoài người chết đói đầy đường, có thể ở lại hầu phủ chưa chắc đã là chuyện xấu.”

“Ngươi có biết nha đầu bị đuổi ra khỏi cửa không? Mới hôm kia vừa vớt lên từ dưới sông.”

Nàng đột nhiên im bặt, như sợ kinh động điều gì.

“Ta biết ngươi tâm cao khí ngạo, vốn nghĩ với tình cảm của ngươi và thế tử, làm một di nương là chuyện chắc chắn, ai ngờ bệ hạ lại hạ chỉ để công chúa hạ giá…”

“Ngươi xem, trong sân của thế tử, những ai có chút nhan sắc, không bị gả bừa cho đám tạp dịch thô kệch, thì cũng bị đày đến trang trại nghèo khó. Ngươi có được thế tử ngầm che chở, đã là phúc lớn lắm rồi.”

Ta đợi nàng nói xong mới cất lời, giọng khàn đặc vì ba ngày chưa uống một ngụm nước:

“Cẩm Tú cô cô thấy thế sao? Cái gọi là phúc phận ấy, là làm thê tử của một gia nô, để con cháu muôn đời mang thân phận nô tỳ?”

“Hay là mong thế tử niệm tình xưa, chấp nhận trở thành kẻ không thể công khai, đến cuối cùng chỉ được công chúa ban cho một dải lụa trắng?”

“Phúc phận này, ta nhường cho ngươi. Ngươi có muốn không?”

Tay nàng khựng lại: “Nếu không thì sao? Chẳng lẽ ngươi còn muốn làm chính thê của thế tử hầu phủ sao?”

Ta cúi đầu không nói.

Thật ra, hắn đã từng nói sẽ cưới ta, dù đó chỉ là một lời nói đùa thời thơ ấu.

Lúc mới vào hầu phủ, ta mới sáu tuổi. Trên đường chạy nạn đói đến chỉ còn một hơi tàn, bị ma ma trong hầu phủ dùng nửa túi gạo kê mua về.

Ngày gặp Cố Lâm Lãng, trên chiếc bàn gỗ nam mộc điêu khắc trước mặt hắn bày đầy vịt bát bảo, giò heo pha lê, trong chiếc đỉnh nhỏ mạ vàng hầm canh yến sào.

Cả bàn đầy sơn hào hải vị, nhưng thiếu niên áo gấm lại cầm một đôi đũa gỗ mun ngẩn ngơ, không động một miếng.

Ta đói đến liều mình, nhân lúc ma ma ngủ gật, lén vào bếp nhỏ ăn vụng. Vừa cắn được nửa miếng bánh táo tàu, đã nghe tiếng rèm châu kêu lách cách.

Thiếu niên đứng ngược sáng ở khung cửa, khẽ cười: “Nếu đã tham ăn như vậy, sau này ngày nào cũng đến trước mặt ta dùng bữa.”

Được một công việc tốt như vậy, ta vui lắm.

Sau này mới hiểu, đôi đũa bạc trong hầu phủ biến thành màu đen là vì đã nhúng vào thuốc độc.

Mà Cố Lâm Lãng lúc đó cũng mới mười tuổi.

Tình cờ nghe mấy ma ma thêu thùa trong phủ bàn tán, mới biết hắn vốn là đích tử chính thống của hầu phủ, nhưng từ lúc còn trong tã lót đã bị một di nương được sủng ái dùng kế “ly miêu tráo thái tử”.

Đợi đến mười năm sau khi sự việc vỡ lở, mẫu thân ruột của hắn đã uất ức trong lòng, một ngụm máu tươi nhuộm đỏ nửa tấm rèm.

Điều nực cười là, di nương đó không những không bị trừng phạt, ngược lại còn được nâng lên làm chính thất.

Hiện giờ di nương đó nắm giữ việc nhà, quyền lực nghiêng ngả hậu trạch, danh phận thế tử mà lão hầu gia năm xưa đích thân ban cho, lại trở thành một lá bùa đòi mạng treo trên đầu Cố Lâm Lãng.

Người hầu quen thói nịnh hót kẻ trên, đạp đổ người dưới.

Những ai có chút bản lĩnh, sớm đã lo lót cho ma ma quản sự, điều đến những sân có nhiều lợi lộc.

Chỉ còn lại một mình ta, một con bé ngây ngô không biết gì.

Những năm này, hắn chống đối phu nhân, ta thay hắn chịu phạt.

Phu nhân bắt hắn đến học đường, hắn lại đánh phu tử đến bầm dập, cuối cùng người quỳ ở từ đường ba ngày là ta.

Hắn bỏ độc vào hộp thức ăn của con mèo yêu quý của phu nhân, người bị ma ma dùng thước đánh đến lòng bàn tay rách toạc cũng là ta.

Tính ra, ta thay hắn chịu không dưới ba mươi lần thước, gạch đá xanh ở từ đường quỳ đến hỏng ba đôi đệm gối.

Lần nặng nhất, ma ma hành hình đánh gãy hai thanh tre, ta nằm trên giường suốt ba ngày, ngay cả trở mình cũng đau đến toát mồ hôi lạnh.

Trúng độc càng là chuyện thường tình, may mà dạ dày của ta sớm đã bị nạn đói phá hủy, kịch độc vào bụng cũng chỉ là nôn ra vài ngụm máu đen.

Cố Lâm Lãng không bao giờ nói cảm ơn, chỉ vào những đêm khuya, đặt bên gối ta một miếng bánh hoa quế được gói trong khăn tay.

Ta không oán hắn. Trong thời loạn lạc, cho một miếng ăn đã là ân nhân.

Hắn cho ta cơm ăn, ta bán mạng cho hắn, rất công bằng.

2

Từ lúc còn nhỏ cho đến khi trưởng thành, ta đã ở bên cạnh Cố Lâm Lãng, nhìn hắn lớn lên, thấy sự ngây ngô trong mắt hắn tan biến, cuối cùng hóa thành một lớp băng giá, khó lòng tan chảy.

Chỉ có lần đó, ta thay hắn đỡ một bát canh hạt sen, không ngờ trong canh có cổ độc của Miêu Cương, suýt nữa đã lấy mạng ta.

Trong lúc ý thức mơ hồ, hắn nắm chặt tay ta đặt lên trán, đôi mắt phượng đỏ như máu.

Hắn nói: “Đừng nhắm mắt, Tiểu Tước Nhi, ơn cứu mạng xin lấy thân báo đáp, đợi ta trưởng thành, nhất định sẽ cưới nàng làm thê tử.”

Lúc đó, ta vốn nghĩ có thể ăn no bụng đã là phúc lớn, chính hắn đã khiến ta nảy sinh những ảo tưởng không nên có.

Ai ngờ, nhiều năm sau trong mắt hắn, ta ngay cả làm một thông phòng cũng là quá phận.

Gả cho lão quản gia sắp chết làm kế thê, đây mới là môn đăng hộ đối trong mắt thế tử.

Nô tài gả cho nô tài là chuyện thường tình, cũng như hắn cưới công chúa, cũng là trời sinh một cặp.

Nhưng có một “mối lương duyên” như vậy, ta thật sự còn có thể yên ổn ăn một miếng cơm nóng không?

Vẫn còn nhớ nha đầu tên Xuân Đào bên cạnh Cố nhị thiếu gia, được phu nhân “ban ơn” gả cho nhi tử của mã phu.

Tên súc sinh đó mỗi lần say rượu đều treo Xuân Đào lên xà nhà mà đánh.

Xuân Đào đã trốn ba lần, cả ba lần đều bị quan sai bắt về.

Cuối cùng, nàng bị xích sắt khóa trong chuồng ngựa, ngay cả cơm nước cũng không được ăn.

Ta biết được chuyện đã lén mang bánh cho nàng, nhưng khi đến nơi chỉ thấy một thi thể co quắp trong đống cỏ, mười ngón tay cào sâu vào đất, cỏ khô xung quanh đã bị gặm sạch.

Nhưng rõ ràng Xuân Đào cũng giống như ta, vốn ký khế ước, chỉ cần chịu đựng thêm hai năm nữa là có thể tích đủ tiền chuộc thân.

Đêm đến, ta mơ thấy nàng, bộ váy trắng tinh dính đầy vụn cỏ trong chuồng ngựa, cứ khuyên ta mau đi.

Nàng nói: “Hầu phủ này là một cái hang ăn thịt người, người quyền quý chỉ coi chúng ta là đồ chơi giải khuây, những lời ngọt ngào tùy tiện không thể coi là lời hứa…”

Nói rồi, hai hàng lệ máu chảy ra từ hốc mắt đã thối rữa của nàng. Khuôn mặt vốn xinh đẹp đầy giòi bọ, đột nhiên lao về phía ta.

Ta kinh hãi ngồi dậy, lại va vào một mùi hương long diên.

Giường của Cố Lâm Lãng mềm mại đến mức khiến người ta hoảng sợ. Hắn đang dùng khăn tay thấm nước lạnh đắp lên trán ta.

“Sao lại sốt cao như vậy? Có phải ban ngày bị kinh hãi không?”

“Đừng sợ, nàng khác với bọn họ, tự có ta bảo vệ.”

Có gì khác? Đều chỉ là những lời nói đùa tùy hứng của người quyền quý mà thôi.

Ta tuy là tỳ nữ, nhưng những năm qua đã thay hắn nếm rượu độc, đỡ tên độc.

Tình cảm hoạn nạn có nhau, không cầu hắn khi đắc thế cho ta phú quý vinh hoa, nhưng cũng không nên đẩy ta cho lão nô sắp chết đó, lại còn mỹ danh là “ân điển”.

“Tiểu Tước Nhi, nàng nên hiểu nỗi khổ của ta. Lão quản gia đó sớm đã bị tửu sắc làm thân thể rỗng tuếch, nàng gả qua đó cũng chỉ là mang danh hão.”

“Ở lại bên cạnh ta, không tốt sao?”

Hắn có biết không, không thể làm chuyện phòng the cũng có hàng trăm cách hành hạ người khác.

Hơn nữa, dù đã chịu đựng trong hầu phủ tám năm, ta cũng mới chỉ mười sáu.

Tuổi thanh xuân tươi đẹp này, sao phải chôn vùi trong tòa nhà sâu thẳm ăn thịt người đó?

Thế là ta ngẩng đầu nhìn thẳng vào ánh mắt lạnh lẽo của Cố Lâm Lãng.

Ta nói: “Nô tỳ không muốn. Tỷ tỷ của nô tỳ kinh doanh thành đạt, bây giờ nàng giàu có nên sắp đến chuộc nô tỳ.”

Cố Lâm Lãng đầu tiên sững sờ, sau đó vỗ tay cười lớn:

“Ngay cả nói dối cũng vụng về như vậy. Một tiện dân chạy nạn, thoáng cái đã giàu có?”

“Dù có chút tiền, hạng thương nhân cuối cùng cũng chỉ là hạ đẳng, cũng xứng để so sánh với hầu phủ sao?”

“Đừng gây chuyện nữa, gả cho quản gia chỉ là kế tạm thời, nàng vẫn ở trong phủ này, ta tự sẽ đối xử với nàng như thường.”

Sự mỉa mai trong mắt hắn rõ ràng đang nói: Nha đầu này, chẳng qua là vì không làm được di nương nên mới ở đây gây rối.

Nhưng ta thật sự không nói dối.

Tỷ tỷ thất lạc nhiều năm của ta, bây giờ đang nắm giữ việc kinh doanh lụa ở biên thành, loại gấm Phù Quang thời thượng nhất ở kinh thành đều là của tỷ ấy.

Trong thời loạn lạc này, tước vị của hầu phủ nói mất là mất, nhưng bạc trắng, đến đâu cũng là thứ có giá trị.

3

Một ngày trước đại hôn của Cố Lâm Lãng, ta gói ghém cẩn thận mấy bộ quần áo vải thô, đến cầu xin hầu phu nhân cho ta rời phủ.

Có lẽ vì đã ở bên thế tử nhiều năm như vậy, cuối cùng không những không có được danh phận, mà còn bị tiện tay ban cho một lão nô tuổi tác đủ làm phụ thân mình, các nha hoàn trong sân đều lộ vẻ chế giễu.

Chỉ có phu nhân vẫn như thường, ngồi ngay ngắn ở ghế trên.

Trong làn khói hương lượn lờ, chuỗi hạt Phật tử đàn trong tay bà ta lưu chuyển sáng ngời.

“Tước Nhi, những năm nay ngươi giúp thế tử mọi nơi chống đối ta, bây giờ lại mong ta thành toàn?”

Tám năm trong phủ, ta sớm đã không còn là con bé ngốc nghếch nghe gió tưởng mưa năm nào.

Ta cúi đầu khấu lạy: “Thế tử còn trẻ, không hiểu nỗi khổ của phu nhân. Những năm nay quỳ ở từ đường, nô tỳ thường thấy bài vị của tiên phu nhân không một hạt bụi…”

Vị kế phu nhân trước mắt này, năm xưa tuy là một quý thiếp được sủng ái, nhưng cũng là muội muội ruột của tiên phu nhân.

Máu mủ ruột rà như vậy, sao có thể nhẫn tâm hãm hại tỷ tỷ ruột, lại còn muốn độc sát giọt máu duy nhất của tỷ tỷ mình để lại trên đời?

Chỉ sợ là có kẻ ngầm gây rối, giá họa.

“Phu nhân và tiên phu nhân là tỷ muội ruột thịt, chắc hẳn hiểu rõ nhất nỗi đau cốt nhục chia lìa. Nô tỳ cả gan, cầu xin phu nhân thành toàn cho mối duyên trùng phùng của đôi tỷ muội thất lạc này.”

Một lúc lâu sau, một đoạn tro hương rơi xuống trong lư.

Hầu phu nhân cười khổ, không nói gì nhiều, chỉ nói đợi tỷ tỷ ta đến chuộc, bà ta tự sẽ thả người.

Ta vừa định quỳ xuống tạ ơn, cánh cửa điêu khắc đã bị người ta đẩy mạnh ra.

Không biết là tên nô tài lắm mồm nào đã báo tin, Cố Lâm Lãng vội vã xông vào, một tay kẹp chặt cổ tay ta.

“Ai cho phép ngươi đến cầu xin ả nữ nhân độc ác này? Ngay cả ngươi cũng muốn học theo những tiện tỳ phản chủ cầu vinh đó sao?”

“Ngươi tưởng tìm hầu phu nhân chống lưng là có thể khiến ta kháng chỉ hủy hôn, nạp ngươi vào phòng sao? Ngươi thân phận gì, công chúa thân phận gì, si tâm vọng tưởng cũng nên có giới hạn!”

Ta bị hắn kéo loạng choạng, vấp phải ngưỡng cửa, cả người ngã về phía trước.

Lòng bàn tay cọ mạnh xuống nền đất thô ráp, máu tươi hòa lẫn cát sỏi, loang ra một mảng đỏ sẫm trong kẽ gạch.