Trường Ninh Quận Chúa Trọng Sinh

Sau khi đỗ Trạng nguyên, Tạ Ninh Thần được bổ nhiệm vào Hàn Lâm Viện làm biên tu, chức quan thất phẩm, thanh bạch vô quyền. Hắn rất để ý đến danh tiếng, sợ người ta dị nghị hắn nghèo hèn.

Khi ấy ta nghe, lại tưởng hắn là vì thương ta, không muốn ta vất vả.

Giờ nghĩ lại, chỉ thấy bản thân năm đó ngu dại, bị tình cảm làm mờ mắt, che khuất lý trí.

Nhưng kiếp này, ta không định đợi hắn thêm nữa.

Ta tự mình vén khăn voan lên, vừa định bảo nha hoàn thu dọn để chuẩn bị nghỉ sớm, cửa phòng bỗng bị đẩy ra.

Tạ Ninh Thần bước vào, tay xách theo một hộp đồ ăn.

Thấy ta đã vén khăn, hắn có chút bất ngờ, nhưng nhanh chóng trấn tĩnh lại:“Quận chúa đợi lâu rồi. Chắc nàng đói rồi, ta cố ý đến Lưu Hương Trai mua một hộp bánh hoa quế mới ra lò, mời nàng dùng một chút.”

Không ngờ còn chưa thành thân, Tạ Ninh Thần đã biết ta thích bánh hoa quế của Lưu Hương Trai, hẳn là đã sớm sai người thân cận bên ta dò hỏi.

Nhưng ta không đưa tay đón lấy hộp điểm tâm, chỉ nhàn nhạt nói:“Giờ ngài đã là Quận mã, thân phận khác xưa. Sau này chuyện như tự mình đi mua điểm tâm, tốt nhất đừng làm nữa. Nếu để người ngoài biết, lại mất mặt thân phận Quận mã.”

Tay Tạ Ninh Thần đang cầm hộp bánh lập tức khựng lại giữa không trung, đưa cũng dở, rút lại cũng không xong, vẻ mặt cực kỳ lúng túng.

Ta đưa tay che miệng, khẽ ngáp một cái:“Nếu Quận mã không chê, đêm nay xin hãy nghỉ tạm ở phòng bên. Ngày mai ta phải vào cung sớm cùng Thái hậu tuyển tú, cần nghỉ ngơi cho đủ.”

Ngày mai chính là ngày tuyển tú, Tạ Ngọc Khanh dốc toàn tâm toàn lực để được chọn.

Tạ Ninh Thần vì vậy mới cố ý mua bánh hoa quế, đến lấy lòng ta, mong ta sẽ giúp nàng ta nói đỡ vài lời trước mặt Thái hậu.

Tâm tư của hắn, ta chẳng lẽ lại không hiểu?

5Hoàng đế năm nay vừa tròn mười tám, nhưng hậu cung vẫn trống không, đến ngôi Hoàng hậu cũng bỏ trống.

Tuyển tú để bổ sung hậu cung chính là quốc sự hàng đầu của hoàng thất năm nay.

Ta biết đây cũng là nỗi lo canh cánh trong lòng Thái hậu.

Từ năm ba tuổi Hoàng đế đã đăng cơ, suốt mười lăm năm qua đều do Thái hậu nhiếp chính.

Mấy năm gần đây, khi Hoàng đế dần trưởng thành, triều đình bắt đầu xuất hiện những lời bàn tán, thậm chí hình thành một thế lực âm thầm gọi là đế đảng — phe ủng hộ Hoàng đế nắm quyền.

Việc đầu tiên mà đế đảng thúc đẩy chính là lập hậu.

Sau khi hậu cung ổn định, việc tiếp theo chắc chắn là buộc Thái hậu trả lại quyền lực cho Hoàng đế.

Cho nên, khi trước đó Thái hậu hỏi ta:“Trường Ninh, đợt tuyển tú lần này, con thấy nên chọn bao nhiêu người thì vừa?”

Ta lập tức hiểu ngụ ý, liền đáp:“Thái hậu, theo thần nữ thấy, số lượng phi tần trong hậu cung, nên tùy theo sở thích của Hoàng thượng. Dù gì Hoàng thượng cũng không phải người ham mê tửu sắc. Còn về phần Hoàng hậu thì…”

Ta xoay chuyển giọng nói:“Thần nữ cho rằng, nhị tiểu thư phủ An Quốc công rất tốt. Từ nhỏ đã hiểu lễ nghĩa, đoan trang hiền hậu, quả thật có khí chất mẫu nghi thiên hạ.”

An Quốc công là huynh trưởng ruột thịt của Thái hậu, chọn con gái ông ta làm Hoàng hậu, chẳng khác nào củng cố thêm quyền lực cho Thái hậu trong triều.

Lời ta nói, đúng ý Thái hậu.

Bà mỉm cười gật đầu:“Nếu đã vậy, hôm tuyển tú, con cũng đến cùng ta nhìn cho rõ.”

Hôm sau chính là ngày tuyển tú.

Ta theo Thái hậu, lướt qua hơn trăm vị tú nữ như đi xem đèn kéo quân, đến tận tối mới trở về phủ.

Vừa bước vào cửa, Tạ Ninh Thần đã đón ra, mặt mày đen như mực.

“Quận chúa, nghe nói hôm nay trong buổi tuyển tú, Hoàng thượng vừa gặp Ngọc Khanh muội, đã lập tức muốn phong nàng làm Hoàng hậu, nhưng lại đổi ý giữa chừng, chuyển sang lập nhị tiểu thư phủ An Quốc công — có đúng không?”

Chàng đoán không sai.

Khi tuyển tú trong điện, Tạ Ngọc Khanh với dáng vẻ yếu mềm thướt tha vừa xuất hiện, liền lọt vào mắt Hoàng đế.

Hoàng đế ra hiệu cho thái giám bên cạnh, muốn đưa ngọc như ý tượng trưng cho ngôi vị Hoàng hậu đến tay nàng.

Đúng lúc ấy, Thái hậu nhẹ nhàng ho khan một tiếng.

Ta đứng phía sau bà, mỉm cười nói với Hoàng thượng:“Hoàng thượng, phía sau còn nhiều giai nhân chưa đến, nghe nói có cả tiểu thư nhà Thượng thư Bộ Lại, còn có thiên kim nhà Quốc công phủ. Không bằng ngài xem qua hết rồi hãy quyết định?”

Hoàng đế khựng lại, rồi gật đầu đồng ý.

Cuối cùng, ngôi Hoàng hậu thuộc về nhị tiểu thư phủ An Quốc công.

Còn danh sách các phi tần được chọn có hơn mười người, trong đó có cả Tạ Ngọc Khanh – bạch nguyệt quang của Tạ Ninh Thần.

Khi nghe ta lên tiếng ngăn cản Hoàng đế, ánh mắt căm hận mà nàng ném về phía ta đến giờ ta vẫn còn nhớ rõ.

Ta cố ý ngồi xuống ghế, thong dong nói:“Cả ngày đánh giá tú nữ, nói đến khô cả miệng.”

Nha hoàn bên cạnh vội rót một chén trà, nhưng còn chưa kịp đưa cho ta thì đã bị Tạ Ninh Thần giật lấy, ném xuống đất.

Chàng không còn nén giận nữa, giọng oang oang:“Rõ ràng hôm nay Hoàng thượng định lập Ngọc Nhi làm Hoàng hậu, nàng lại cố tình ngăn cản. Rốt cuộc nàng có ý đồ gì?”

“Ta biết nàng xưa nay mang thù trong lòng với ta và Ngọc Nhi, nhưng nay ta đã lấy nàng làm thê tử, nàng còn không chịu buông tha cho muội ấy, nhất định phải khiến muội ấy lỡ mất ngôi hậu sao? nàng…”

Ta đưa tay lên, cao giọng:

6Một cái bạt tai thật mạnh giáng thẳng lên mặt Tạ Ninh Thần, khiến những lời còn lại nghẹn lại trong cổ họng.

Ta khẽ lắc bàn tay đau rát vì tát:“Quận mã, giờ đã bình tĩnh lại chút nào chưa?”

“Quận mã đã đỗ Trạng nguyên, hẳn là cũng hiểu chút đạo lý. Lập hậu là chọn mẫu nghi thiên hạ, phải dựa vào đức hạnh, xuất thân, chứ không phải chỉ vì trong mắt ngài nàng ta cao quý.”

“Ngọc Khanh có được sủng ái của ngài đến mấy, thì so về thân phận, nàng ta có điểm nào hơn được thiên kim của phủ An Quốc công?”

Họ cứ ngỡ rằng Tạ Ninh Thần đã cưới ta, thì sẽ chẳng còn ai tranh vị trí Hoàng hậu với Tạ Ngọc Khanh nữa.

Nhưng bọn họ ngây thơ quá — Thái hậu vốn thâm sâu khó lường, sao có thể để ngôi Hoàng hậu rơi vào tay kẻ ngoài dòng tộc?

Không có ta, thì còn có cháu ruột của bà.

Tạ Ninh Thần dần bình tĩnh lại, hiểu được lý lẽ, nhưng vẫn bất phục, hậm hực nói:“Nhị tiểu thư phủ An Quốc công cũng chỉ dựa hơi Thái hậu mà thôi. Nước là của Hoàng đế, chẳng lẽ không nên do ngài ấy nắm giữ?”

Sau khi đỗ Trạng nguyên, Tạ Ninh Thần được phá lệ bổ nhiệm làm Ngự sử trung thừa – quan ngũ phẩm.

Hắn cứ tưởng đây là nhờ tài học được Hoàng đế xem trọng, nhưng đâu biết đó là ân điển mà Thái hậu ban xuống vì thương ta — đặc cách nâng đỡ phò mã.

Nực cười thay, nhận ân từ tay Thái hậu, hắn lại ngày càng trở thành kẻ trung thành với đế đảng, cố chấp muốn ép Thái hậu trả lại quyền hành.

Tạ Ninh Thần tiến từng bước về phía ta, trong mắt hắn hiện rõ oán độc, chẳng khác nào ánh mắt của Tạ Ngọc Khanh ban ngày:“Đánh phu quân, chẳng biết trong tam tòng tứ đức có ghi điều này không? Quận chúa ngông cuồng như thế, chẳng qua là ỷ vào chỗ dựa là Thái hậu. Nhưng đợi đến lúc Thái hậu trả quyền, không biết trong mắt nàng còn có người phu quân này hay không?”

Ta cũng ngẩng đầu, mắt không hề né tránh:“Nếu thật có ngày đó, Quận mã cứ việc viết hưu thư cho ta.”

Nhìn thấy hắn càng lúc càng dấn thân vào con đường đối đầu với Thái hậu, con đường tự chuốc họa, ta chỉ có thể lựa chọn bảo toàn chính mình.

Trước khi Tạ Ngọc Khanh tiến cung, ta liền ra tay trước một bước — vào cung gặp Tổng quản thái giám của Nội thị tỉnh.

Ta chỉ vào một cung nữ đi theo mình, dặn dò:“Công công, khi Ngọc phi nhập cung, xin hãy giúp ta sắp xếp cho cung nữ này vào hầu hạ bên cạnh nàng.”

Cung nữ ấy tên là Xuân Hỉ, là tâm phúc của ta, lanh lợi giảo hoạt, linh động hơn người.

Chỉ cần vào được tẩm cung của Tạ Ngọc Khanh, nàng ấy nhất định có thể lấy được tín nhiệm, thay ta thăm dò tin tức.

Ta lớn lên bên cạnh Thái hậu, trong cung ai ai cũng kính nể ta ba phần. Một việc nhỏ thế này, ta mở lời, họ nào dám không đáp ứng?

Tổng quản thái giám lập tức cúi đầu:“Xin Quận chúa yên tâm, nô tài nhất định thu xếp ổn thỏa.”

Rời khỏi hoàng cung, ta lập tức đến Thanh Tịnh Tự ở ngoại thành.

Kiếp trước, sau khi Tạ Ngọc Khanh nhập cung làm phi, vẫn chưa từng cắt đứt liên lạc với Tạ Ninh Thần.

Nhưng một người là tần phi, một người là ngoại thần, khó lòng gặp mặt. Vì thế, nàng ta thường giả dạng thường dân ra khỏi cung, mượn cớ đến Thanh Tịnh Tự dâng hương để hẹn hò lén lút cùng hắn.

Ta gọi trụ trì của chùa tới, quyên tặng mấy nghìn lượng bạc làm hương lộ, sau đó đưa ra chân dung của Tạ Ninh Thần và Tạ Ngọc Khanh.

Có tiền là có thể sai khiến cả ma quỷ, hòa thượng cũng không ngoại lệ.

Trụ trì gật đầu liên tục:“Thí chủ cứ yên tâm, nếu hai người trong tranh tới chùa, bần tăng nhất định sẽ sai người lập tức báo tin cho thí chủ.”

Sau khi sắp xếp đâu vào đó, ta mới yên tâm rời đi.

Tạ Ngọc Khanh tuy không được lập làm Hoàng hậu, nhưng lại hoàn toàn chiếm được thánh tâm của Hoàng đế.

Không chỉ được lập làm phi ngay tại chỗ, mà còn được ban phong hiệu “Ngọc” – một vinh dự mà không phi tần nào khác có được.

Ngược lại, nhị tiểu thư họ Triệu của phủ An Quốc công, diện mạo bình thường, tính tình hay ghen tuông, chẳng hề lấy được lòng của Hoàng đế.

Nếu ta là đàn ông, đặt Triệu cô nương và Tạ cô nương cạnh nhau, e rằng ta cũng sẽ chọn người thứ hai ngay từ ánh nhìn đầu tiên.

7Kiếp trước, sau khi Tạ Ngọc Khanh nhập cung, nàng ta luôn bị Hoàng hậu Triệu thị đè đầu cưỡi cổ, trong lòng sinh ra bất mãn.

Dựa vào sự sủng ái của Hoàng đế, nàng cố ý đối đầu với Hoàng hậu, khiêu khích khắp nơi.

Hoàng hậu sao có thể nuốt trôi cục tức đó?

Nàng ta lấy cớ chỉnh đốn hậu cung, mượn danh nghĩa xử phạt, sai người tát vào mặt Ngọc phi ngay trước mặt tất cả phi tần trong cung.

Tạ Ngọc Khanh vốn kiêu ngạo tự mãn, làm sao chịu nổi sự nhục nhã như thế?

Từ đó trở đi, nàng suốt ngày khóc lóc ầm ĩ, khiến hậu cung gà chó không yên.

Chuyện ồn ào đến tai Thái hậu, khiến bà tức đến trắng mặt, ném chén trà xuống đất mắng to:“Đường đường là hoàng thất, vậy mà lại sinh ra một đứa đàn bà đanh đá chua ngoa! Truyền ra ngoài, hoàng gia còn thể diện gì nữa?”

Hoàng đế vốn muốn đứng ra bênh vực Ngọc phi, nhưng nghe nói Thái hậu nổi trận lôi đình, liền không dám lên tiếng nữa.

Cuối cùng, hắn ban lệnh xử phạt Hoàng hậu và Ngọc phi mỗi người năm mươi trượng, cắt nửa năm bổng lộc.

Tạ Ngọc Khanh bị phạt đóng cửa không được ra khỏi tẩm cung suốt một tháng.

Nàng ầm ĩ cả một trận, kết cục lại chẳng được lợi lộc gì, đành quay đầu đi tìm Tạ Ninh Thần than khóc.

Tối hôm đó, Tạ Ninh Thần mặt mày u ám trở về phủ, sai phòng bếp chuẩn bị vài món mà ta yêu thích.

Hắn ân cần mời ta ngồi xuống bàn, tự tay rót một chén rượu ấm đưa tới trước mặt ta:“Phu nhân, trời lạnh rồi, uống chút rượu cho ấm người.”

Ta có chút bất ngờ trước sự săn sóc hiếm thấy này, đưa tay nhận lấy, nhưng vẫn do dự chưa uống, khẽ nói:“Ý tốt của phu quân, thiếp xin ghi nhận. Chỉ là… thiếp đang có thai, e là…”

Tạ Ninh Thần lúc ấy mới như sực tỉnh, ánh mắt lướt qua vòng bụng hơi nhô của ta, vỗ trán nói:“Xem ta này, hồ đồ quá. Phu nhân có thai, càng phải cẩn trọng.”

Hắn quay sang bảo nha hoàn đổi rượu của ta thành trà ấm, rồi cẩn thận gắp một miếng thịt cá bụng mềm, tỉ mỉ gỡ xương, đặt vào đĩa của ta.

Hắn nói chuyện rôm rả, kể đủ thứ về việc đặt tên cho đứa bé sau này.

Đến cuối cùng, sắc mặt hắn chợt buồn bã, khẽ thở dài:“Chỉ tiếc là, Ngọc Khanh muội trong cung hiện giờ thật sự khó khăn quá.”

Hắn nhìn ta chăm chú:“Lần này muội ấy bị ép tới bước đường cùng, phu nhân… có thể vì tình nghĩa phu thê, nói giúp nàng mấy câu trước mặt Thái hậu được không?”

Bàn tay ta đang cầm chén trà khẽ run lên một cái.

Thì ra, tất cả sự ân cần tối nay, đều là vì Tạ Ngọc Khanh.

Kiếp trước, ta cũng nhìn thấu tâm tư ấy.