Quan Lộ Và Gấm Vóc

 

Lại nhớ đến những ngày thơ dại, từng một lòng muốn gần gũi chàng, ta cười nhạt, buông thêm một câu: “Chuyện trước kia… xem như chưa từng xảy ra.”

Hôn sự do thánh thượng ban, thành thân chưa đầy một năm, nếu giờ hòa ly, há chẳng phải vả vào mặt người?

Huống hồ ta chẳng thiếu bạc tiền, ở đâu mà chẳng sống được?

Ánh mắt năm ấy, hãy coi như ta chưa từng nhìn.

Trong lòng vẫn còn chút chua xót. Nhưng so với việc tiếp tục tự rước nhục, hết thảy cũng đều không đáng gì.

Ta không ngờ, Cố Vân Xuyên lại sẽ mở miệng thật lòng.

“Công chúa Cảnh Hòa là người cứu mạng ta.”

Nghe đến tên nàng, ta không nhịn được châm biếm: “Nàng ấy quanh năm trong cung, cứu chàng lúc nào? Hay là tại Quỳnh Lâm yến năm ấy, vừa gặp đã động tình, lại vì ngại thánh ân mà đành cưới ta, nay bịa ra một lý do cho dễ nghe?”

Chàng lắc đầu, cũng ngồi xuống đối diện ta.

“Là thật sự đã cứu ta một mạng.”

Thấy chàng thần sắc nghiêm túc, ta cũng bớt giận, dần dần thu liễm sắc mặt.

Chàng gợi nhớ chuyện cũ, nơi chân mày thấp thoáng nỗi u sầu.

Năm ấy, Cố Vân Xuyên mười bốn tuổi, mẫu thân bệnh nặng, chẳng còn sống được bao lâu.

Nhưng tiền chép sách, khiêng bao cát, chẳng đủ đắp nổi phí thuốc men, chẩn trị.

Trong lúc tuyệt vọng, chàng từng nghĩ đến chuyện bán thân làm nô.

Nhưng nghĩ đến nếu thành nô tài rồi, sẽ chẳng ai chăm nom mẫu thân, chàng lại lần lữa không dám hạ quyết.

Việc học đã phải dừng, sách vở trong nhà cũng sớm bị đem bán sạch.

Giấy tờ nhà đất, cái gì có thể cầm cố đều đã cầm cố, có thể bán đều đã bán.

Đêm đó, chàng quỳ trước giường bệnh của mẫu thân, mắt ngân ngấn lệ mà nói: “Vẫn còn bạc mà, người chỉ cần an tâm chữa bệnh.”

Đoạn mở cửa rời đi, thay vào người bộ y phục lành lặn nhất, bước một mạch về phía kỹ viện phường hoa.

Lúc ấy, thứ duy nhất còn đáng giá trên người chàng — chính là thân thể này.

Qua đêm hôm đó,Chàng cùng con đường khoa cử… từ đó tuyệt không còn can hệ.

Nào ngờ khi vừa bước đến đầu hẻm, một thiếu nữ cưỡi ngựa như bay, vó ngựa suýt nữa giẫm qua thân chàng.

Thiếu nữ kinh hô một tiếng, ghì cương dừng ngựa, nghiêng đầu nhìn chàng thật lâu.

Sau đó, không nói một lời, nàng rút từ thắt lưng ra một cái túi gấm, ném thẳng vào lòng chàng, thần sắc ngạo mạn, đoạn xoay người thúc ngựa bỏ đi không ngoái đầu lại.

Chàng như lạc vào mộng cảnh.

Đến tận bây giờ, đã bao năm trôi qua, vẫn chẳng thể nhớ nổi — năm ấy, thiếu nữ kia rốt cuộc đã nói câu gì.

Chỉ nhớ nàng y phục hoa lệ, khắp người châu ngọc, vừa nhìn đã biết là tiểu thư nhà quyền quý.

Trong túi gấm là một khối kim hoàn khắc hình thỏ nhỏ.

Chính vật ấy không chỉ giúp chàng trị khỏi bệnh cho mẫu thân, khiến người an ổn nhắm mắt xuôi tay,

Còn đủ để đóng tiền thuê nhà, gắng gượng học hành, lê bước qua những tháng năm khốn khó.

Cho đến khi đỗ trạng nguyên, tại Quỳnh Lâm yến, chàng chỉ cần liếc mắt một cái — liền nhận ra công chúa Cảnh Hòa, chính là ân nhân cứu mạng năm nào.

Ân nhân cứu mạng đứng trước mắt, chàng làm sao có thể không nhận?

Không chỉ nhận, mà còn muốn báo ân.

Nghe đến đây, ta mơ hồ nhớ lại một đoạn cố sự xưa cũ.

Nhưng hiện tại đã khác, chuyện cũ há còn đáng nhắc lại?

Ta chỉ khẽ đáp: “Ta hiểu.”

So với một người vợ đến giữa chừng như ta, ân cứu mạng… quả nhiên trọng yếu hơn nhiều.

Chàng còn do dự hỏi lại: “Thật sao?”

Ta gật đầu nghiêm túc: “Thật.”

Thế nhưng, nghĩ đến ánh mắt từng tha thiết ta dành cho chàng, mà chàng chưa từng đáp lại dù chỉ một lần — lòng ta vẫn không khỏi chua xót.

Hơn nữa, ta vẫn sẽ dọn ra ở riêng.

Ta không ngăn cản chàng báo ân, nhưng cũng chẳng thể tiếp tục xem chàng là phu quân thật lòng thật dạ của ta nữa.

Bởi vậy, về sau, chàng vốn không nên tiếp tục dây dưa với ta.

7

Cố Vân Xuyên thăng chức rất nhanh.

Thánh thượng muốn bồi dưỡng tâm phúc, mà những người như chàng — xuất thân bần hàn, không gốc rễ — lại càng dễ được trọng dụng.

Huống hồ, giữa chàng và phụ thân ta, vẫn còn chút nghĩa huynh đệ năm xưa.

Mỗi lần thăng chức cho Cố Vân Xuyên, hoàng thượng liền đường đường chính chính gọi phụ thân ta vào cung hàn huyên, như thể thật có chút tình xưa nghĩa cũ.

Người tự cho rằng, tuy đã ban cho ta một mối hôn sự xem ra chẳng mấy môn đăng hộ đối,Nhưng nay Cố Vân Xuyên đã là kẻ quyền cao chức trọng, Thì đâu còn thẹn với ta nữa.

Phụ thân chỉ đành nén giận gật đầu.

Ngoài phủ, có kẻ chê bai đôi câu rằng phu quân ta chỉ biết toan tính, chẳng có chút cốt cách thư sinh.

Nhưng phần nhiều, là những gia quyến nghèo khổ được thăng quan nhờ chồng, lại hết lòng ngưỡng mộ ta.

Dù thánh thượng đa nghi, nhưng nước cờ này — phụ thân ta lại hết lòng tán thưởng.

Người từng tận mắt chứng kiến một triều thê lương, lòng người ly tán, Lại càng hiểu rằng khoa cử là đường sống duy nhất cho dân nghèo.

Bởi thế, tuy chẳng mấy ưa Cố Vân Xuyên, người vẫn thường chỉ điểm lối đi, giúp hắn tránh để thế gia độc quyền khuynh loát triều chính.

Người khiến ta phiền lòng nhất — vẫn là Cố Vân Xuyên.

 

Không hiểu chàng bị trúng phong gì.

Trước kia thì rập khuôn cứng nhắc, đến cả việc giúp ta vẽ mày cũng chẳng chịu làm.

Nay hễ lĩnh được bổng lộc, lại tất tả chạy tới hiệu trang sức.

Không ít người nhìn thấy cảnh chàng đỏ mặt tía tai chọn lựa từng cây trâm từng đôi khuyên tai, chỉ để tìm được món vừa lòng ta.

Ta không từ chối quà tặng, nhưng con người… thì vẫn phải đuổi ra ngoài.

Hiện tại, chúng ta chia viện mà ở, chỉ còn danh nghĩa phu thê.

Chàng cũng chẳng giận, Thu Đường lĩnh trâm xong, chàng còn cố nhìn vào trong sân viện một chút, mà ta lại giả như không thấy.

Ngày tháng qua đi, chàng không hề tỏ ra mỏi mệt.

Người mệt mỏi, là ta.

Cho đến một lần, ta ra ngoại thành thăm mấy đứa trẻ côi cút được đưa về nuôi ở trang điền,Không ngờ bị một đứa nhỏ mới vào truyền nhiễm bệnh đậu mùa.

Vừa về đến phủ, ta toàn thân nóng bừng, cơn sốt khiến ý thức mơ hồ, chỉ còn chút hơi tàn mà dặn Thu Đường:

“Không được kinh động Vương gia và Vương phi…”

Ta biết, phụ vương cùng mẫu thân tất sẽ đến bên ta chăm sóc.

Song họ đang độ tráng niên, đã sớm nếm đủ vị máu tanh trên đầu đao mũi kiếm, về sau vốn nên sống những ngày an yên hưởng phúc.

Nói xong lời ấy, ta hoàn toàn rơi vào cơn sốt cao thiêu đốt tâm trí.

Trong cơn mê tỉnh lẫn lộn, có người đẩy cửa bước vào, giống hệt những lần trước, vụng về đặt tay lên trán ta dò nhiệt.

Người ấy đút thuốc, thay áo ướt, một tay lo liệu mọi điều.

Ngón tay chàng dần dần nóng lên, từng cử chỉ dè dặt, cẩn trọng, không hề mạo phạm nửa tấc da thịt.

Khăn lụa trên người ta đi qua trở lại, nhẹ nhàng như nước.

Qua mấy ngày như thế, ta rốt cuộc mở mắt nhìn đời, trông thấy gương mặt kia — tiều tụy đi nhiều, nhưng vẫn tuấn tú như ngày nào.

Cố Vân Xuyên thấy ta tỉnh lại, luống cuống không biết làm sao: “Chỗ nào… nàng còn thấy khó chịu?”

Ta ngẩn ngơ nhìn chàng thật lâu.

Mãi sau mới nghẹn ngào cất lời, giọng khản đặc như sắp vỡ: “Cố Vân Xuyên… từ nay về sau… chàng có thể cũng đối tốt với ta như thế này không?”

Chàng ngây người trong chốc lát.

Rồi nở nụ cười — như tuyết đầu mùa tan chảy dưới nắng, nơi đuôi mắt ánh lên giọt lệ long lanh: “Chỉ cần nàng chịu tha thứ cho ta.”

Chàng nói, chàng có tình ý với ta.

Tuy chẳng rõ khởi đầu là từ bao giờ, nhưng từ nay về sau, ta sẽ là người mà chàng coi trọng nhất.

Người mang bệnh thường mềm lòng.

Dưới sự chăm sóc chu đáo không chừa một kẽ hở của chàng, ta biết — phần tình cảm ta từng dặn lòng chôn giấu, lại một lần nữa, như gai mọc ngược, lặng lẽ quấn lấy tâm can.

Sau khi khỏi bệnh, ta cho phép chàng bước vào viện của ta.

Chàng mừng đến rạng rỡ cả gương mặt, ánh mắt bỗng có thêm nét ngây ngô hiếm thấy ở tuổi này.

Từ đó, suốt bốn năm, tuy chàng vẫn nghiêm cẩn như cũ, lòng mê quyền thế vẫn chẳng đổi,

Ta cùng chàng chung sống, lại rất yên ổn.

Chàng không còn qua lại với Cảnh Hòa, đối với ta ngày càng tốt hơn.

Khi tình ý sâu đậm, từng có thề non hẹn biển.

Biết ta yêu thích du ký, truyện phóng sự, chàng hứa với ta rằng: “Vài năm nữa, ta từ quan, sẽ cùng nàng rong ruổi Tây Bắc, du ngoạn sơn hà.”

Thành thân đến năm thứ sáu, chàng rốt cuộc cũng thăng đến chức Thủ phụ.

Ta ở phủ tổ chức một buổi tiệc nhỏ mừng chàng thăng chức, cũng dự định buông bỏ toàn bộ đề phòng, mở lòng mà nói rõ tâm ý.

Thế nhưng đêm ấy, từ khi hồng chúc mới thắp cho đến lúc ánh rạng phương đông chiếu rọi, chàng vẫn chưa về.

8

Ba ngày sau, chàng vội vã trở về phủ, lại bị ta cản ngay nơi cửa.

Bởi ta đã biết, thánh thượng một lần nữa hạ chỉ phối hợp duyên lành.

Người được chỉ hôn — là công chúa Cảnh Hòa, kém ta một tuổi.

Thế nhưng lần này, không giống lệ cũ — xây phủ riêng, mời phò mã nhập cư.

Mà là… gả nàng vào Tạ gia.

Dùng thân phận công chúa, ép nàng thành tông phụ nhân, để giữ chân đích tử nhà họ Tạ khỏi bước lên con đường làm quan.

Nghĩ đến thôi đã thấy rõ — nàng thân là công chúa, bước chân vào nhà người, trở thành kẻ khiến Tạ lang quân phải từ bỏ tiền đồ, thử hỏi sẽ phải chịu bao nhiêu toan tính hiểm độc, châm chọc ngầm che.

Hoàng thượng giờ đây, đã điên đến độ ngay cả nữ nhi ruột thịt cũng không muốn nhận.

Mà phu quân ta — lúc này đang cúi đầu đứng trước mặt ta, vẻ mặt đầy áy náy, lại nói muốn giúp công chúa trốn đi.

Ta lạnh nhạt hỏi: “Chàng… sẽ cùng nàng trốn?”

Chàng im lặng hai nhịp, sau mới đáp khẽ: “Phải.”

Ta lại hỏi: “Chàng có biết, trong mắt thế nhân, đây là tư thông trốn đi, hơn nữa còn là khi quân phạm thượng?”

Chàng cúi đầu lần nữa, thừa nhận: “Biết.”

Ta lại hỏi: “Dù ta cũng sẽ vì thế mà mất mạng, chàng cũng không hối?”

Câu này… chàng không đáp.

Ta bước tới hai bước, tát thẳng vào mặt chàng một cái.

“Chàng nói đi!”

Chàng vẫn giữ im lặng.

Ngay khoảnh khắc ấy, ngoài cửa truyền đến vài tiếng xôn xao.

Có người hạ giọng giục giã: “Đại nhân, không còn kịp nữa rồi!”

Chàng xoay người định rời đi, ta liền đưa tay bấu chặt lấy cánh tay chàng, lạnh giọng quát:“Ngươi nói hay không nói? Không nói, thì đừng mong bước ra khỏi cửa này!”

Tiếng thúc giục ngoài cửa mỗi lúc một dồn dập.

Chàng nóng nảy, buột miệng đáp vội: “Phải.”

Ta nghe được lời đáp, toàn thân như bị rút hết khí lực, tay cũng buông lơi.

 

Chàng chẳng chút do dự, bước nhanh ra khỏi cửa. Trước khi lên xe ngựa, vẫn ngoái đầu nhìn ta một lần cuối.

Mà ta, thì ngồi bệt nơi đất lạnh, thì thầm tự nhủ: “Chẳng qua là một chiếc bánh vàng ta thua cược nàng ta năm ấy mà thôi…”

Năm đó, Cảnh Hòa mới vừa được phong làm công chúa.

Nàng hẹn cưỡi ngựa đua với ta tại ngoại thành, nhưng lại lôi kéo một đám công tử thế gia, giở trò sau lưng với con ngựa của ta.

Cuối cùng, ta quả nhiên bại trận, phải đem món đồ đáng giá nhất trên người — một khối kim hoàn mà phụ mẫu dặn dò luôn mang theo khi ra ngoài — giao cho nàng.

Nàng cười khinh bỉ, chê ta tầm thường, nhưng vẫn không ngần ngại nhét khối vàng vào túi gấm bên hông.

Nhiều năm sau, trong một lần hiếm hoi hai ta nói chuyện hòa nhã, nàng có vô tình kể lại:

Rằng ngày ấy phi ngựa trên phố, suýt giẫm chết một tên ăn mày.

Nhìn trong mắt hắn chẳng còn chút sinh khí, lại xung quanh không một bóng người, nàng cảm thấy có chút chột dạ, bèn quăng luôn miếng vàng ấy cho hắn.

“Hắn thì biết gì là tầm thường hay không chứ? Vừa thấy vàng liền sáng cả mắt. Ta còn mắng hắn không biết tránh đường, vậy mà hắn cũng chẳng dám hé môi.”

Nàng cười khanh khách.

Mà ta xưa nay vốn chẳng ưa nổi cái kiểu ngang ngược của nàng, nghe xong liền nhanh chóng vứt chuyện ấy ra sau đầu.

Cho đến vài năm trước, khi Cố Vân Xuyên đích thân nhắc lại, ta mới sực nhớ.

Ban đầu, ta chỉ thấy chẳng cần thiết, nên không kể cho chàng nghe.

Nhưng về sau, là bởi… ta không đành lòng.

Không muốn để chàng biết rằng, ánh sáng duy nhất trong quãng đời cơ cực của chàng —thực ra chỉ là một niệm khởi nhất thời của kẻ chán ghét chàng nhất.

Ta vẫn tưởng, năm ấy chàng công khai chọn nàng thay vì ta, đã xem như báo ân trọn vẹn.

Nào ngờ — vẫn chưa đủ.

Hoặc giả, mãi mãi cũng chẳng đủ.

Phụ vương, mẫu phi ta suốt đời cẩn trọng giữ mình, lẽ nào… cuối cùng lại bị hủy trong tay một người như chàng?